Pehmeä kivi viittaa kiviluokkaan, jolle on ominaista suhteellisen löysä rakenne ja alhainen kovuus, mikä tekee niistä tyypillisesti helposti naarmuuntuvia tai murtuvia. Koviin kiviin verrattuna pehmeillä kivillä on suhteellisen huokoinen rakenne, jossa sisäiset mineraalirakeet eivät ole tiukasti sidottu; Tämä rakenteellinen ominaisuus tekee niistä alttiita sään ja eroosion vaikutuksille luonnonympäristöissä. Pehmeitä kiviä on laajalti jokia ja järviä ympäröivillä alueilla sekä sedimenttitasangoilla, ja ne ovat keskeisiä aiheita geologisen evoluution ja maaperän muodostumisen tutkimuksessa.
Ulkonäöltään pehmeillä kivillä on tyypillisesti pinnat, jotka ovat joko sileitä tai hieman rakeisia. Niissä on monipuolinen värivalikoima, ja ne esiintyvät yleensä harmaan sävyinä, kellertävän-ruskeina tai niissä on vaalean punertavia pilkkuja. Niiden rakenne on kevyt, ja lyönnissä ne lähettävät tylsää, pehmeää ääntä-, joka liittyy suoraan niiden löyhästi pakattujen rakeiden sisäiseen rakenteeseen ja tietyntyyppiseen sementointimateriaaliin. Alhaisen kovuutensa vuoksi pehmeillä kivillä on jonkin verran arvoa rakentamisessa ja kuvanveistossa; ne ovat kuitenkin alttiita vaurioitumaan, kun ne joutuvat alttiiksi kuormitukselle-tai olosuhteille, jotka vaativat-pitkäaikaista kestävyyttä.
Pehmeiden kivien sisäiset ominaisuudet ovat yhtä erottuvia. Niiden ydinkoostumus koostuu mineraalirakeista, jotka on sidottu yhteen sementointiaineilla; mineraalirakeet ovat pääasiassa kvartsia ja maasälpää, joihin liittyy usein pieniä määriä savimineraaleja, kun taas sementointiaineet voivat olla luonteeltaan joko kalkkipitoisia tai maasälpää. Juuri tämä rakenteellinen kokoonpano määrää kiven läpäisevyyden, säänkestävyyden ja työstettävyyden. Lisäksi pehmeät kivet voivat sisältää pieniä määriä orgaanista ainetta tai erilaisia alkuaineainesosia. Vaikka näitä komponentteja on pieniä määriä, ne voivat vaikuttaa mitattavasti kiven kemialliseen reaktiivisuuteen ja nopeuteen, jolla se altistuu säälle, mikä varmistaa, että jokaisella yksittäisellä pehmeän kallion näytteellä on ainutlaatuinen joukko ominaisuuksia.